Owen wurde als Sohn eines Sattlers geboren. Er arbeitete sich bis zu dem Fabrikbesitzer in der Baumwollindustrie hinauf. Bereits früh beschäftigte er sich mit den sozialen Bedingungen der Industriearbeit und führte 1799 in seiner Baumwollspinnerei in New Lanark (Schottland) ein Experiment für menschenwürdigere Arbeitsbedingungen durch. Er versuchte nachzuweisen, dass die Lohnsklaverei und Unterdrückung der Arbeiter keine Voraussetzung für eine effektive Produktion ist. Darum verkürzte er die Arbeitszeit auf 10,5 Stunden, gegenüber den damals üblichen 13 bis 14 Stunden in anderen Fabriken. Er richtete Kranken- und Altersrentenversicherungen ein, er ließ erträgliche Behausungen bauen und räumte Mietvergünstigungen ein. Die Güter des täglichen Bedarfs wurden zu niedrigen, aber rentablen Preisen gehandelt. Besonders viel tat Owen für die Kinder: Er verbot die Arbeit von Kindern unter 10 Jahren, errichtete eine Schule, die Kinder ab 2 Jahren aufnahm. Die Maßnahme zeigte auch für ihn große Erfolge: Die Produktivität in der Fabrik erhöhte sich drastisch, die Zahl der Diebstähle ging zurück, Bestrafungen innerhalb der Fabrik waren nicht mehr nötig. Die Fabrik wurde zu dem Musterbetrieb, den auch Fürsten und Politiker besuchten. So zählten zu dem Beispiel der Zar Nikolaus I. und die österreichischen Prinzen Johann und Maximilian zu den Besuchern. Alleine zwischen 1815 und 1825 trugen sich 20 Tausend Leuteins Gästebuch ein. Jeremy Bentham wurde Teilhaber an dem Unternehmen. Viele Ideen die Owen in New Lanark hatte und umsetzte sind heute bei uns selbstverständlich. Dazu zählen unter anderem: Abschaffung der Kinderarbeit, Schulbildung der Kinder, Arbeitszeitbeschränkung, Motivation der Mitarbeiter, Saubere Arbeitsplätze, Gewerkschaftsbildung, Genossenschaftswesen, etc. 1825 verkaufte Owen die Fabrik, ging in die Vereinigte Staaten Amerika um dort seine utopisch genossenschaftlich konzipierte Kolonie New Harmony zu gründen. Die Bewohner, die das Experiment anzog, waren allerdings weniger an Owens sozialreformerischen Experimenten interessiert, sondern zu dem größten Teil Menschen, die auf der Flucht vor der Welt waren. Das Experiment scheiterte schnell und drastisch. Owen kehrte 1829 nach England zurück. Die mittlerweile stärker gewordenen Gewerkschaften griffen seine Ideen der Genossenschaft auf.

• 1814 The new view of society and other writings. (sic!)
• 1841 Lectures on the Rational System of Society.
• 1844 The Book of the New Moral Society.
• 1849 The Revolution in the Mind and Practice of the Human Race.
• 1857 The Life of Robert Owen written by himself.Siehe auch: Liste von Ökonomen, Utopischer Sozialismus